Hace diez años, Clare Gerada, FRCGP, defensora del bienestar de los médicos y hoy presidenta del Real Colegio de Médicos Generales del Reino Unido, hizo una predicción a la audiencia en la Conferencia Internacional sobre Salud Médica: "Hemos visto un aumento masivo en los trastornos alimentarios entre los médicos", dijo. "No estoy segura de que nadie sea muy consciente del tsunami de trastornos alimentarios que se avecina".
Eso fue en 2014. ¿Golpeó el tsunami? Posiblemente sí. Los datos sobre la prevalencia de los trastornos alimentarios (TCA) entre los trabajadores sanitarios son limitados, pero existen estudios. Una revisión global y un metaanálisis de 2019 determinaron que "la prevalencia resumida del riesgo de trastornos alimentarios (DE) entre los estudiantes de medicina fue del 10,4%".
Una actualización de 2022 de esa revisión elevó la estimación al 17,35%.
Tsunami o no, eso es casi el doble de la tasa del 9% dentro del público general de EE. UU. (según un informe de 2020 de STRIPED y la Academia de Trastornos Alimentarios). Y aunque la siguiente estadística no es un indicador de los TCA per se, el 19% de los médicos admiten hábitos alimenticios poco saludables, según una encuesta médica reciente de Medscape Medical News.
Las declaraciones Gerarda se basaron en investigaciones que muestran un número creciente de médicos jóvenes que buscan tratamiento para problemas de salud mental, incluidos los servicios de urgencias, a través del programa NHS Practitioner Health, un servicio de salud mental que estableció en 2008.
Así que... ¿Qué pone a los médicos en un riesgo tan alto de TCA?
Al igual que con muchos problemas de salud mental, los TCA no tienen una causa única. Los investigadores creen que se derivan de una compleja interacción de factores genéticos, biológicos, conductuales, psicológicos y sociales. Pero el campo de la medicina debe tomar nota: algunos rasgos de personalidad comúnmente asociados con los TCA a menudo son compartidos por médicos exitosos. "Creo que algunos de los rasgos de personalidad serían estar muy motivado, orientado a objetivos y autocrítico", dijo la Dra. Lesley Williams, médica de medicina familiar de la Clínica Mayo en Phoenix, Arizona. "Estos rasgos pueden convertirte en un médico muy exitoso, pero también podrían extenderse a la imagen corporal y a la rigidez en torno a la comida".
La presión para rendir puede no ser el único problema. A los estudiantes de medicina se les enseña a ver el peso como un indicador clave de la salud. Múltiples estudios sugirieron que el estigma del peso no solo existe en la atención médica, sino que también ha aumentado con el tiempo y afecta negativamente el bienestar psicológico y la salud física de los pacientes. "Durante mucho tiempo, creímos que la salud se presenta dentro de estos límites en una tabla de IMC y que cualquier cosa fuera de eso no es saludable y debe arreglarse", dijo. "Puedo decir que, por haber pasado por la educación médica, tener ese mensaje continuo hace que alguien sienta que si yo mismo no estoy dentro de esos límites, entonces tengo que hacer algo para solucionarlo de inmediato si voy a seguir atendiendo a los pacientes". Falta capacitación médica en torno a los TCA, lo que produce médicos que no están preparados para diagnosticarlos, tratarlos o incluso discutirlos con los pacientes. Asegura Williams. "Y, sin embargo, la anorexia conlleva la segunda tasa de mortalidad más alta de todas las enfermedades mentales después de los trastornos por uso de opioides", dijo, "así que es sorprendente que eso simplemente no se haya incluido".
En 2021, la Asociación Americana de Psiquiatría (APA, por sus siglas en inglés) aprobó la Guía de práctica de la APA para el tratamiento de pacientes con trastornos alimentarios, cuyo objetivo es mejorar la atención al paciente y los resultados del tratamiento.
Pero preocupa que el aumento del estrés desde la pandemia de COVID-19 pueda estar poniendo a los trabajadores de la salud en un riesgo aún mayor. Cuando las personas están bajo estrés o cuando sienten que hay cosas en su vida que tal vez no puedan controlar, a veces recurrir a un trastorno alimentario es una forma de sobrellevarlo y en ese sentido, el estrés de los profesionales médicos es algo que podría conducir a conductas de trastornos alimentarios. Según explica Melissa Klein, PhD, psicóloga clínica especializada en TCA en el New York Presbyterian a los trabajadores de la salud: No se avergüencen. Describió el TCA como "un monstruo que se apodera de tu cerebro. Una vez que comienza, es muy difícil darle la vuelta por tu cuenta. Así que espero que cualquier persona que esté sufriendo, en cualquier campo de la salud en el que se encuentre, pueda pedir ayuda".