La inteligencia artificial (IA) parece estar en el centro de todos los grandes debates públicos actuales. Si bien la mayoría de los debates se centran en lo que la IA depara al futuro del trabajo, la educación, la economía y más allá, su uso se está expandiendo rápidamente en los ámbitos empresarial, educativo y personal, donde generalmente está disponible de forma gratuita.
Los adolescentes, predispuestos a la exploración y a las recompensas sociales, y ya nativos digitales, se encuentran entre los mayores usuarios, tanto en los espacios estructurados de la escuela como en los amplios espacios de "uso personal". Se desconocen, en el mejor de los casos, los efectos en la educación y el bienestar emocional. Mientras las agencias reguladoras reúnen comités para orientar su enfoque de la IA en el ámbito sanitario, existen chatbots especializados que ofrecen respuestas matizadas y de apariencia humana a la comunicación de texto. Estos pueden funcionar como motores de búsqueda personalizados, pero también podrían parecer amigos, guías o incluso terapeutas para los jóvenes que se sienten especialmente cómodos con la comunicación basada en texto.
La IA representa una promesa y un riesgo reales para el desarrollo saludable, en particular la salud mental, de los adolescentes de hoy. ¿Qué patrones están surgiendo de las encuestas sobre su uso en adolescentes y de las nuevas investigaciones sobre su efecto en la salud mental juvenil? La evidencia es demasiado reciente como para ofrecer una guía definitiva, pero ofrecemos sugerencias prácticas que podrían guiar sus conversaciones con pacientes (y padres) para dotarlos de principios y confianza. Su curiosidad y serenidad serán un contrapeso útil a las visiones utópicas y distópicas que compiten por dominar las discusiones sobre tecnología y juventud.
- Es bien sabido que las tasas de ansiedad y trastornos del estado de ánimo en jóvenes han ido en aumento durante las últimas dos décadas, con una discrepancia persistente (y creciente) con los recursos disponibles de evaluación y tratamiento.
- Al mismo tiempo, el tiempo dedicado a pantallas de todos los tamaños, y en particular a las redes sociales, ha aumentado drásticamente en toda la población, pero especialmente en el grupo de edad de 12 a 24 años.
- Según una encuesta del Pew Research Center a adolescentes estadounidenses de entre 13 y 17 años (realizada del 18 de septiembre al 10 de octubre de 2024),
- el 98 % de los adolescentes estadounidenses tiene acceso a un teléfono inteligente (en comparación con el 73 % en 2014),
- y la edad promedio en que reciben un teléfono por primera vez es menor de 12 años.
- Casi la mitad de los encuestados afirma estar conectado constantemente,
- y la gran mayoría de su tiempo lo pasa en redes sociales.
Algunos estudios sugieren una asociación entre el tiempo diario frente a pantallas y los síntomas de ansiedad y depresión, aunque es probable que la asociación sea compleja y bidireccional (ya que los jóvenes con depresión y ansiedad tienden a ser sedentarios y evasivos en lugar de participar en actividades cotidianas).
La evidencia más sólida es que los jóvenes con vulnerabilidades específicas corren el riesgo de desarrollar ansiedad, depresión o trastornos alimentarios con el uso intensivo de las redes sociales, mientras que otros jóvenes solo sufren el costo de oportunidad de pasar mucho tiempo en estas plataformas. Los jóvenes aislados por entornos rurales o identidad sexual pueden experimentar efectos positivos sustanciales al acceder a comunidades de apoyo en línea, y los jóvenes que pueden conectarse con amigos de confianza en estas plataformas parecen ser más capaces de manejar el estrés y los reveses.
La IA ha introducido un nuevo elemento en este debate. Si bien existe alarma entre los educadores sobre el impacto en la creatividad y el aprendizaje real cuando se utiliza la IA para redactar trabajos o crear presentaciones, es el uso de chatbots de IA como acompañantes lo que ha suscitado inquietudes sobre la salud mental. Según una encuesta realizada en 2025 por Common Sense Media,
- el 72 % de los adolescentes ha utilizado un acompañante de IA una vez
- y el 52 % lo utiliza regularmente (varias veces al mes).
- Mientras que el 46 % de los adolescentes encuestados informó utilizar el acompañante de IA como "una herramienta o programa", el 33 % lo utilizó para "interacción y relaciones sociales" y el 12 % lo utilizó para apoyo emocional o de salud mental.
Esto no es sorprendente, dado el poder de la conexión social (o similar a la social) para los adolescentes, la prevalencia de problemas de salud mental a estas edades y la grave escasez de servicios para tratarlos. La absoluta facilidad de uso de la IA está llenando naturalmente este vacío.
Este es el núcleo tanto de la promesa como del peligro de la IA para la salud mental juvenil. Las plataformas de IA podrían capacitarse en intervenciones de evaluación y tratamiento basadas en la evidencia, que se basan en el lenguaje. Con sólidas medidas de seguridad para prevenir la autolesión o la agresión, podrían proporcionar un recurso escalable para que la terapia de "conversación" personalizada y de alta calidad sea mucho más accesible para los jóvenes (y adultos). Estas medidas de seguridad podrían incluir un control de edad efectivo y acceso formal a los padres, quienes pueden ser alertados cuando el diálogo indique un riesgo creciente. Con tal facilidad de uso y acceso 24/7, los chatbots de IA podrían eventualmente ser más seguros, más convenientes, confidenciales y más efectivos que la terapia presencial una vez por semana. Se puede imaginar que estas plataformas sean un punto de inflexión para la salud mental juvenil, una parte de la atención para jóvenes con enfermedades más graves y quizás como una intervención independiente para quienes manejan síntomas de leves a moderados.
Desafortunadamente, esto es un futuro. La mayoría de los chatbots de IA, en particular los gratuitos, están diseñados para maximizar el tiempo que se pasa con ellos, siendo la adulación la cualidad dominante. Las investigaciones han demostrado que los chatbots más populares (ChatGPT, Claude y Gemini) respondieron negándose a compartir información cuando se les preguntó cómo suicidarse, y algunos incluso derivaron al usuario a profesionales de la salud mental. Sin embargo, las preguntas menos directas condujeron a respuestas directas, como los medios más utilizados en los intentos de suicidio o preguntas detalladas sobre envenenamiento. Se han registrado algunos suicidios muy publicitados de adolescentes que recibieron indicaciones peligrosas de chatbots en las horas previas a su muerte. Algunas grandes plataformas tecnológicas han ofrecido implementar algunas medidas de seguridad, pero sin medidas de seguridad consistentes y sólidas ni ensayos clínicos, los riesgos persistirán.
MÁS INFORMACIÓN:
AI and Adolescent Mental Health
https://www.medscape.com/viewarticle/ai-and-adolescent-mental-health-2025a1000vzf?ecd=wnl_sci_tech_251202_MSCPEDIT_etid7920471&uac=429086DY&impID=7920471