Aunque varios productos químicos y toxinas industriales han sido identificados como carcinógenos y posteriormente han sido regulados, muchos más siguen siendo persistentes en el medio ambiente y se siguen utilizando libremente. Por lo tanto, corresponde tanto al público en general como a los médicos conocer estas exposiciones. Aquí, revisamos algunas de las exposiciones más comunes y los riesgos sustanciales para la salud asociados con ellas, junto con algunas pautas generales sobre las mejores prácticas sobre cómo minimizar la exposición.
Microplásticos: es un término utilizado para describir pequeños fragmentos o partículas de descomposición de plástico o microperlas de productos domésticos o de cuidado personal, que miden menos de 5 mm de longitud. Los desechos plásticos se están acumulando en proporciones alarmantes y devastadoras: para 2050, se estima que en peso, habrá más plástico que peces en los océanos. Eso se traduce en cientos de miles de toneladas de microplásticos y billones de estas partículas en los mares. Un estudio reciente demostró que los microplásticos estaban presentes en el torrente sanguíneo en la mayoría de los 22 participantes sanos.
Desde la década de 1950, se ha demostrado que la exposición al plástico promueve la génesis de tumoresen estudios con animales, y los estudios in vitro han demostrado la toxicidad de los microplásticos a nivel celular. Sin embargo, no se sabe bien si el plástico en sí es tóxico o si simplemente sirve como portador para que se bioacumulen otras toxinas ambientales. Los microplásticos se han detectado ampliamente en el pescado y los mariscos, así como en otros productos como el agua embotellada, la cerveza, la miel y el agua del grifo. El EWG (Grupo de trabajo ambiental) afirma que por el momento no existen advertencias formales sobre el consumo de pescado para evitar la exposición a los microplásticos. También está aumentando la presión para que se prohíban las microperlas en los productos de cuidado personal.
Hasta que se establezcan tales prohibiciones, se recomienda evitar los plásticos de un solo uso, favorecer las bolsas de mano reutilizables para las compras de comestibles en lugar de las bolsas de plástico, y optar por el té de hojas sueltas o las bolsitas de té de papel en lugar de alternativas a base de malla.
Ftalatos: son sustancias químicas que se utilizan para hacer que los plásticos sean suaves y duraderos, así como para unir fragancias. Se encuentran comúnmente en artículos para el hogar como vinilo (por ejemplo, suelos, cortinas de baño) y fragancias, ambientadores y perfumes.
Los ftalatos son sustancias químicas conocidas que alteran las hormonas, su exposición se ha asociado con un desarrollo sexual y cerebral anormal en los niños, así como con niveles más bajos de testosterona en los hombres. Se cree que las exposiciones ocurren a través de la inhalación, la ingestión y el contacto con la piel; Sin embargo, los estudios de ayuno demuestran que la mayor parte de la exposición está probablemente relacionada con los alimentos.
Para evitar la exposición a los ftalatos, las recomendaciones incluyen evitar los plásticos de cloruro de polivinilo (en particular los envases de alimentos, las envolturas de plástico y los juguetes de los niños), que se identifican por el código de reciclaje número 3, así como los ambientadores y los productos perfumados. A pesar de la presión de los grupos de defensa del consumidor, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) aún no ha prohibido los ftalatos en los envases de alimentos.
Bisfenol A (BPA): El BPA es un aditivo químico que se utiliza para fabricar plásticos de policarbonato transparentes y duros, así como papeles epoxi y térmicos. El BPA es uno de los productos químicos de mayor volumen, con aproximadamente 3 mil millones de kg producidas cada año. El BPA se encuentra tradicionalmente en muchas botellas de plástico transparentes y tazas para sorber, así como en el revestimiento de los alimentos enlatados. Estructuralmente, el BPA actúa como un mimético del estrógeno y se ha asociado con enfermedades cardiovasculares, obesidad y disfunción sexual masculina. Desde 2012, el BPA está prohibido en los vasos y los biberones, pero existe cierto debate sobre si sus sustitutos (bisfenol S y bisfenol F) son más seguros; parecen tener efectos hormonales similares a los del BPA.
Al igual que con los ftalatos, se cree que la mayor parte de la ingestión está relacionada con los alimentos. El BPA se ha encontrado en más del 90% de una población de estudio representativa en los Estados Unidos. La guía aconseja evitar los plásticos de policarbonato (identificables con el código de reciclaje número 7), así como evitar la manipulación de papeles térmicos como tickets y recibos, si es posible. Los alimentos y bebidas deben almacenarse en vidrio o acero inoxidable. Si se debe usar plástico, opte por plásticos libres de policarbonato y cloruro de polivinilo, y los alimentos y bebidas nunca deben recalentarse en recipientes o envoltorios de plástico. Lo ideal es evitar los alimentos enlatados, en particular los atunes enlatados y las sopas condensadas. Si se compran productos enlatados, lo ideal es que no contengan BPA.
Dioxinas y bifenilos policlorados (PCB): Las dioxinas son principalmente subproductos de las prácticas industriales; Se liberan después de la incineración, la quema de basura y los incendios. Los PCB, que están relacionados estructuralmente con las dioxinas, se encontraban anteriormente en productos como retardantes de llama y refrigerantes. Las dioxinas y los PCB a menudo se agrupan en la misma categoría bajo el término general de "contaminantes orgánicos persistentes" porque se descomponen lentamente y permanecen en el medio ambiente incluso después de que se hayan reducido las emisiones. La tetraclorodibenzodioxina, quizás la dioxina más conocida, es un carcinógeno conocido. Las dioxinas también se han asociado con alteraciones para la salud en el desarrollo, la inmunidad y los sistemas reproductivo y endocrino. Los niveles más altos de exposición a PCB también se han asociado con un mayor riesgo de mortalidad por enfermedades cardiovasculares. Las emisiones de dioxinas se han reducido en un 90% desde la década de 1980, y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) ha prohibido el uso de PCB en la fabricación industrial desde 1979. Sin embargo, las dioxinas ambientales y los PCB siguen entrando en la cadena alimentaria y se acumulan en las grasas.
Pesticidas: El crecimiento de la agricultura moderna ha coincidido con un aumento dramático en el uso de pesticidas industriales. De hecho, más del 90% de la población estadounidense tiene pesticidas en la orina y la sangre, independientemente de dónde vivan. Se cree que las exposiciones están relacionadas con los alimentos. Aproximadamente 500 millones de kg de pesticidas se utilizan anualmente en los Estados Unidos, incluyendo casi 150 millones de kg de glifosato, que ha sido identificado como un probable carcinógeno por las agencias europeas. La EPA aún no ha llegado a esta conclusión, aunque el asunto se está litigando actualmente.
Un gran ensayo de cohorte prospectivo europeo demostró un menor riesgo de cáncer en aquellos con una mayor frecuencia de consumo de alimentos orgánicos autoinformados. Además del riesgo de cáncer, los niveles sanguíneos relativamente elevados de un plaguicida conocido como beta-hexaclorociclohexano (B-HCH) se asocian con una mayor mortalidad por todas las causas. Además, se ha demostrado que la exposición al DDE, un metabolito del DDT, un pesticida clorado muy utilizado en las décadas de 1940 y 1960 que aún persiste en el medio ambiente hoy en día, aumenta el riesgo de demencia tipo Alzheimer, así como el deterioro cognitivo general.
Debido a que estos pesticidas clorados a menudo son solubles en grasa, parecen acumularse en productos de origen animal. Por lo tanto, se ha encontrado que las personas que consumen una dieta vegetariana tienen niveles más bajos de B-HCH. Esto ha llevado a la recomendación de que los consumidores de productos agrícolas deben preferir los productos orgánicos a los convencionales, si es posible.
Sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS): son un grupo de compuestos fluorados descubiertos en la década de 1930. Su composición química incluye un enlace duradero de carbono-fluoruro, lo que les da una persistencia en el medio ambiente que ha llevado a que se les conozca como "productos químicos para siempre". Se han detectado PFAS en la sangre del 98% de los estadounidenses y en el agua de lluvia de lugares tan lejanos como el Tíbet y la Antártida. Incluso los niveles bajos de exposición se han asociado con un mayor riesgo de cáncer, enfermedad hepática, bajo peso al nacer y alteración hormonal.
Las propiedades de los PFAS también los hacen duraderos a temperaturas muy altas y repelentes al agua. Este producto químico fue utilizado por 3M para fabricar Scotchgard para alfombras y telas y por Dupont para fabricar teflón para el revestimiento antiadherente de ollas y sartenes.
Aunque el ácido perfluorooctanoico (PFOA) se eliminó de los utensilios de cocina antiadherentes en 2013, las PFAS, una familia de miles de compuestos sintéticos, siguen siendo comunes en los envases de comida rápida, la ropa repelente al agua, la espuma contra incendios y los productos de cuidado personal. Las PFAS se liberan al medio ambiente durante la descomposición de estos productos industriales y de consumo, así como por el vertido de las instalaciones de residuos.
Para evitar o prevenir la exposición a las PFAS, las recomendaciones incluyen filtrar el agua del grifo con ósmosis inversa o filtros de carbón activado, así como evitar la comida rápida y la comida para llevar, si es posible, y los productos de consumo etiquetados como "resistentes al agua", "resistentes a las manchas" y "antiadherentes".