Mientras hojeaba un antiguo libro de herboristería, Fabien Schultz, doctor en filosofía, descubrió una receta manuscrita de tres páginas. Schultz, jefe de etnofarmacología y zoofarmacognosia del Instituto Bernhard Nocht de Medicina Tropical en Hamburgo, Alemania, quedó intrigado por las primeras líneas que atribuían el elixir a Germes, un médico sueco que murió a los 104 años tras caerse de un caballo. Durante su investigación del documento, Schultz encontró una receta similar para un remedio tradicional llamado Amargo Sueco. Sin embargo, esta segunda receta se atribuía a un médico llamado Samst, quien, casualmente, también murió a los 104 años tras caerse de un caballo en el siglo XVII o XVIII.
Aunque sus muertes puedan parecer sacadas de un cuento de hadas de la época moderna, tanto Germes como Samst podrían haber formado parte de los médicos itinerantes que llevaban consigo "composiciones secretas" de casa en casa, según Schultz. Las ligeras diferencias entre los ingredientes, las proporciones y las historias de fondo probablemente se debieron a que la tintura se "modificaba y embellecía aún más al ser contada en estos hogares".
El equipo de Schultz dedicó meses a estudiar a fondo la receta de Germes antes de publicar sus hallazgos en la revista Journal of Ethnobiology and Ethnomedicine el pasado octubre. Sus esfuerzos, junto con los de otros grupos de investigación, por contextualizar y reproducir los Swedish Bitters revelaron aspectos sensoriales de la medicina de principios de la Edad Moderna que prácticamente han desaparecido, así como fundamentos de la relación médico-paciente que aún perduran. Schultz y sus coautores buscaron la receta en otros textos médicos y exploraron cómo las personas de la época moderna temprana podrían haber interpretado el remedio. Especialistas en alemán de la época moderna temprana ayudaron a Schultz a comprender las unidades de medida obsoletas y los términos médicos y botánicos de la receta.
Basándose en el estilo de escritura, la terminología y las convenciones lingüísticas, Schultz dató la receta de Germes entre 1770 y 1820. Según Schultz, ese período fue una época dorada para los elixires de longevidad formulados por "curanderos" y otros sabios y sabias en Alemania, pero "la receta de Germes no se basa en la magia, el espiritismo ni las brujas para explicar su eficacia".
Parece que la eficacia se debía a las propiedades medicinales de los ingredientes, lo que incluye la reproducción precisa de los métodos de preparación y administración; o bien, se trató de charlatanería. "Eso es algo que estamos investigando en el laboratorio”, dijo Schultz.
Su equipo ha intentado recrear la receta de Germes y ha analizado el elixir y sus ingredientes individuales para determinar sus efectos antiinflamatorios y antibióticos. Planean estudiar los efectos neurológicos y neuroprotectores y esperan finalizar la investigación este año. Según Schultz, ya han realizado "algunos descubrimientos interesantes" sobre el ruibarbo y el azafrán.
Otros investigadores de la Universidad de Uppsala, en Suecia, intentaron elaborar licor amargo sueco en 2016. Hjalmar Fors, doctor en Historia de la Ciencia y profesor asociado, y Nils-Otto Ahnfelt, reprodujeron el Hiärnes Testamente, un elixir atribuido a Urban Hiärne, médico real, científico y alquimista que vivió entre 1641 y 1724.
Fors y Ahnfelt elaboraron dos lotes de Hiärnes Testamente utilizando diferentes métodos para moler los ingredientes antes de mezclarlos con alcohol y dejarlos reposar. Los investigadores sentían especial curiosidad por la teriaca, un componente del licor amargo sueco que contiene 66 ingredientes, de los cuales lograron obtener 52, entre ellos la escila marina —un remedio tradicional para las enfermedades cardíacas cuya eficacia carece de evidencia científica— y una pequeña cantidad de opio. Lo más fascinante fue descubrir el aroma tan fantástico que desprendía todo al entrar en la habitación donde habíamos reunido los ingredientes. El aroma y el sabor inspiraron a la pareja a crear un digestivo elaborado con miel y brandy, que se comercializa a través de la destilería Tevsjö en Hälsingland, Suecia.
Según Fors, el licor amargo sueco podría no tener "ningún efecto farmacológico real en el sentido moderno". Investigadores de la Universidad Médica de Breslavia, en Polonia, analizaron químicamente una receta de teriaca de 1630 y llegaron a una conclusión similar en 2021. Sin embargo, el análisis químico no capta los aspectos sensoriales de la medicina de principios de la Edad Moderna, tema central de los trabajos posteriores de Fors y Ahnfelt en 2020 y 2022, que compararon descripciones sensoriales contemporáneas con las del siglo XVIII.
Los investigadores contrataron a "evaluadores sensoriales" capacitados para analizar el sabor y el olor de la teriaca producida en laboratorio. Interactuar con los olores, sabores y texturas de los ingredientes al preparar y tomar medicamentos "tiene efectos muy poderosos en la forma en que el cuerpo reacciona a la sustancia", dijo Fors. "Esto es muy significativo desde la perspectiva de la medicina de la Edad Moderna, pero no lo es desde la perspectiva de la farmacología moderna".
Las farmacias suecas solían recetar el Swedish Bitters hasta mediados de la década de 1960, cuando la Junta Nacional de Salud y Bienestar del país cuestionó su uso médico. Desde entonces, la mayoría de las farmacias lo han retirado del mercado, pero las boticas y las tiendas de alimentos naturales lo siguen ofreciendo. Fors y Ahnfelt localizaron una versión de 1986 fabricada en farmacias por la Sociedad Farmacéutica Sueca y determinaron que su composición química era similar a la suya.
La receta de Germes describía el Amargo Sueco como una panacea con numerosos usos y efectos,
- desde agudizar los sentidos
- hasta eliminar parásitos intestinales y curar heridas.
- Según la traducción de Schultz, las dosis regulares también ayudaron a algunos parientes de Germes a vivir más de 100 años.
- Estas afirmaciones sobre la longevidad podrían ser exageradas o un ejemplo del misterio inherente a la medicina de la época moderna.
Los científicos aún no comprenden del todo los efectos medicinales de las plantas. Solo el 16 % de las plantas que se cree que tienen propiedades terapéuticas han sido estudiadas en cuanto a su actividad biológica. Y si bien alrededor del 80 % de la población mundial utiliza la medicina tradicional a base de hierbas, estos remedios carecen en gran medida de evaluación clínica, lo que deja sin resolver otros posibles usos. A medida que aumenta la resistencia a los antibióticos y otros fármacos, se necesita urgentemente investigación para descubrir nuevos usos terapéuticos de las plantas, afirmó Schultz. Las herramientas de inteligencia artificial que analizan rápidamente los compuestos bioactivos están ayudando a los científicos a identificar plantas candidatas para su estudio en el laboratorio. El proyecto de Schultz avanza más lentamente. Durante la pandemia, después de que estudiantes voluntarios ayudaran a revisar libros de herboristería antiguos en busca de usos medicinales olvidados de las plantas, recolectaron muestras en el bosque a las afueras de Hamburgo para su análisis farmacológico. Schultz espera finalizar los resultados de los análisis, que son independientes de las pruebas de los ingredientes de Swedish Bitters, para junio.
“Existe un enorme potencial”, afirmó. “Con el auge de la inteligencia artificial, estoy bastante convencido de que estamos volviendo al descubrimiento de fármacos basado en la naturaleza”.
MÁS INFORMACIÓN:
A potion for prolonged life? Germes’ recipe, a secret handwritten note from an 18th-century Swedish physician
https://link.springer.com/article/10.1186/s13002-025-00813-0