Un nuevo estudio, publicado en BMJ Supportive and Palliative Care , sugiere que la pérdida del reflejo de parpadeo involuntario puede predecir la muerte en 24 horas. Los hallazgos ofrecen a los médicos una nueva herramienta sencilla para ayudar a las familias a afrontar las últimas horas de vida de un ser querido, respondiendo a su pregunta más crucial: ¿Cuánto tiempo?
Si bien la comunidad médica ha utilizado durante mucho tiempo el reflejo corneal para confirmar la muerte cerebral en pacientes en coma, este estudio es el primero en vincularlo sistemáticamente con el momento de la muerte inminente. Los médicos suelen monitorear un conjunto de signos —estertor de la muerte, cianosis periférica, respiración mandibular— que tienen alta especificidad cuando están presentes, pero baja sensibilidad; muchos pacientes mueren sin presentarlos.
En el estudio, enfermeras capacitadas evaluaron el reflejo corneal tres veces al día en 112 pacientes de cuidados paliativos con cáncer avanzado y una esperanza de vida de 1 a 2 semanas. La edad media fue de 73,5 años; 110 participantes fallecieron en un plazo de 7 días.
Las enfermeras se acercaron de lado para evitar provocar una respuesta visual y tocaron suavemente la córnea con un hisopo de algodón estéril o una gasa. Los datos se codificaron de la siguiente manera:
- Intacto: Cierre rápido del párpado
- Disminuido: Cierre lento o incompleto
- Ausente: No hay movimiento de los párpados.
- Los reflejos asimétricos, como un lado intacto y el otro disminuido, también se marcaron como “disminuidos”. (No hubo casos en los que uno estuviera ausente y el otro intacto).
Los pacientes con ausencia de reflejo tenían 5,48 veces más probabilidades de morir en las primeras 24 horas que aquellos cuyo reflejo permanecía intacto o disminuido. La tasa de mortalidad a las 24 horas para quienes presentaban ausencia de reflejo fue del 70,7 %.
La ausencia del reflejo corneal puede respaldar firmemente la predicción de una muerte inminente, pero su conservación no la descarta, afirman los autores, señalando el desafío que supone la «sensibilidad moderada», que afecta a muchos indicadores del final de la vida. «La pérdida del reflejo corneal puede reflejar un deterioro progresivo de la función del tronco encefálico como parte del proceso natural de morir».
De los 13 indicadores potenciales, una puntuación de -4 o -5 en la Escala de Agitación-Sedación de Richmond (RASS, por sus siglas en inglés), que indica sedación profunda, fue la más sensible. Combinar la RASS con el reflejo corneal puede ser especialmente útil. La RASS puede ayudar a identificar a los pacientes que entran en la fase terminal, y el reflejo corneal puede ayudar a los médicos a realizar una evaluación más específica. Entre los pacientes con una puntuación de -4 o -5 en la RASS, el 71,2 % de aquellos cuyo reflejo corneal estaba ausente falleció en las 24 horas siguientes, en comparación con el 37,1 % de aquellos cuyo reflejo se mantuvo.
Controlado por una parte del tronco encefálico conocida como puente troncoencefálico, el reflejo corneal se estableció hace más de medio siglo como un indicador de muerte cerebral. Aplicarlo en el contexto de una muerte inminente representa un cambio novedoso, afirmó el Dr. David Hui, director de investigación de cuidados paliativos y de apoyo en el Centro Oncológico MD Anderson de Houston. Hui, quien no participó en el estudio, afirmó que los resultados del reflejo corneal eran comparables en sensibilidad y especificidad a otros "signos tardíos", pero señaló el pequeño tamaño de la muestra y el posible sesgo de selección. El estudio se realizó únicamente en pacientes con una puntuación RASS de -3 o inferior para evitar causar molestias a los pacientes más conscientes.
«La ausencia del reflejo corneal y la pupila no reactiva indican una disminución de la respuesta del tronco encefálico», afirmó Hui. «Sería interesante observar cuántos pacientes presentaban ambos síntomas o solo uno de ellos, y si la inclusión del reflejo corneal mejoraba la predicción».
Dado que muchos países y jurisdicciones están modificando sus marcos legales sobre la eutanasia y el final de la vida, la demanda de herramientas de pronóstico a pie de cama podría estar aumentando. Sin embargo, persisten obstáculos éticos: La dignidad y el bienestar del paciente moribundo deben primar siempre sobre las tomas de muestras o los procedimientos invasivos. Espera que la IA pueda ayudar a detectar patrones sutiles que podrían pasar desapercibidos para los médicos que trabajan directamente con el paciente.
Mejorar la atención en las últimas horas de vida es tan importante como prolongar la supervivencia y cuanto mejor sepamos reconocer la muerte inminente, mejor podremos brindar una experiencia más pacífica y digna a los pacientes y sus familias.
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https://spcare.bmj.com/content/16/2/466