Los científicos están investigando biomarcadores lagrimales para diversas afecciones, desde trastornos neurológicos como el Alzheimer y el Parkinson hasta cáncer de mama y de colon, pasando por artritis reumatoide, alergias y esclerosis múltiple. Y antes de que pregunten: no, no es necesario llorar para proporcionar una muestra. Los científicos utilizan pequeñas tiras de papel, colocadas en el interior del párpado inferior, que absorben rápidamente la humedad basal de las lágrimas. Los investigadores afirman que esta prueba tan sencilla y mínimamente invasiva podría facilitar la detección precoz.
Algunas lágrimas son más útiles que otras. Las lágrimas emocionales son diferentes de las lágrimas reflejas (las que se producen al cortar cebollas o al tener algo en el ojo) y de las lágrimas basales, que lubrican la superficie ocular y están siempre presentes. Los científicos prefieren las lágrimas basales porque son las más consistentes en calidad y composición. Al fin y al cabo, algunas personas lloran mucho y otras poco. Las lágrimas basales proporcionan una base estándar y evitan el dilema ético de obligar a los pacientes a llorar. (Los científicos utilizan el término «líquido lagrimal» para distinguir el líquido producido por la glándula lagrimal de las gotitas visibles que se forman al llorar).
Las proteínas más abundantes en las lágrimas son las antiinflamatorias y antibacterianas, que protegen el ojo de las infecciones. Sin embargo, a veces también se incorporan otras, como la S100A8, que puede indicar cáncer de mama, o la proteína tau, marcador de enfermedades neurodegenerativas.
Los científicos aún no comprenden del todo cómo estos biomarcadores llegan a las lágrimas. Es probable que algunos se filtren a través de los diminutos vasos sanguíneos de la membrana protectora del ojo (la misma que puede reventar y enrojecerlo). Sin embargo, un estudio reciente de Gijs (bioquímica en la Clínica Oftalmológica Universitaria de Maastricht, Países Bajos,)y sus colegas demostró que algunas moléculas son más abundantes en las lágrimas que en la sangre, lo que sugiere la existencia de otros mecanismos.
En 2020, Gijs y sus colegas descubrieron que la proteína tau aparece en el líquido lagrimal de pacientes con demencia, deterioro cognitivo leve y deterioro cognitivo subjetivo (cuando los pacientes sospechan que algo anda mal pero no aparece nada en las pruebas). Un año después, los investigadores encontraron que esos niveles de tau se correlacionan con la gravedad de la enfermedad: las personas con demencia, por ejemplo, tenían más tau en sus lágrimas que aquellas con deterioro cognitivo subjetivo. Un estudio de 2026 realizado por investigadores en Finlandia mostró que otra proteína (NP1L4) era ocho veces más abundante en las lágrimas de personas con deterioro cognitivo leve que en las de voluntarios sanos. La necesidad de tales biomarcadores accesibles es urgente: la gran mayoría de las personas en etapas tempranas de deterioro cognitivo no son diagnosticadas.
Sigue siendo un misterio por qué se pueden encontrar marcadores de neurodegeneración en las lágrimas. Una posible explicación reside en la proximidad de los ojos al cerebro. «Están todos muy cerca unos de otros, y claro, en biología no existen paredes de hormigón que separen las cosas», afirmó Gijs. La glándula lagrimal está «inervada por fibras que provienen de los nervios craneales, y estas, por supuesto, están muy, muy cerca del tronco encefálico», explicó el Dr. Paul Lingor, neurólogo de la Universidad Técnica de Múnich, en Alemania. El tronco encefálico se ve afectado precozmente en las enfermedades neurodegenerativas, incluida la enfermedad de Parkinson, añadió.
Actualmente, el diagnóstico de la enfermedad de Parkinson suele requerir una punción lumbar para analizar el líquido cefalorraquídeo (LCR) en busca de cúmulos de alfa-sinucleína, un marcador clave de la enfermedad. Este procedimiento puede ser doloroso y presentar complicaciones, como hemorragias o dolores de cabeza. «Si pudiéramos sustituir la toma de muestras de líquido cefalorraquídeo por una de líquido lagrimal, supondría enormes beneficios para el paciente», afirmó Gijs.
Un estudio realizado en 2026 por Lingor y sus colegas demostró por primera vez que la actividad de siembra de la alfa-sinucleína, su capacidad para provocar el plegamiento incorrecto y la agrupación de otras proteínas alfa-sinucleína, podía detectarse tanto en el líquido cefalorraquídeo (LCR) como en las lágrimas de pacientes con Parkinson, pero no en voluntarios sanos. Sin embargo, la prueba de lágrimas no era tan sensible como las mediciones realizadas en el LCR, lo que significa que algunos pacientes dieron negativo a pesar de padecer la enfermedad. «Podemos detectarlo, pero aún no es óptimo», afirmó Lingor.
Otro desafío es que las personas con enfermedades neurodegenerativas tienden a producir menos líquido lagrimal. En uno de los estudios de Lingor, las tiras reactivas para la prueba de lágrimas de voluntarios sanos recolectaron un promedio de casi 24 mm en 10 minutos. Pero en pacientes con Parkinson, recolectaron menos de la mitad de esa cantidad (10,8 mm). Según Lingor, en algunos casos es difícil obtener suficiente líquido lagrimal para el análisis, y en ciertos pacientes puede ser imposible. Sin embargo, estas limitaciones en las pruebas no son exclusivas de las lágrimas. "Para algunas personas, existen dificultades considerables para realizar una punción lumbar debido a que tienen escoliosis", dijo.
Los propios médicos representan obstáculos. Los neurólogos "no tienen ninguna experiencia tocando los ojos ni pensando en ellos", dijo Gijs, lo que podría ser una barrera para el uso de lágrimas.
Aunque las pruebas lagrimales para el Alzheimer o el Parkinson aún están lejos de estar disponibles, una prueba basada en lágrimas para el cáncer de mama —Auria (Namida Lab)— ya está en el mercado. Las usuarias colocan una tira reactiva en el párpado inferior, esperan 5 minutos y la depositan en un tubo de muestra. Por ahora, la muestra debe enviarse a un laboratorio, pero los creadores prevén un futuro en el que los resultados se puedan leer en casa. La prueba tiene una especificidad del 58 % y una sensibilidad del 92 %, lo que significa que es muy precisa para detectar el cáncer, pero conlleva un mayor riesgo de falsas alarmas.
Las lágrimas podrían convertirse en el líquido para detectar la esclerosis múltiple (EM). Bajo el microscopio, las lágrimas secas forman patrones que parecen helechos. Pero las lágrimas de los pacientes con EM tienden a formar cristales más pequeños, finos y lisos. En contraste, las lágrimas de las personas sanas forman estructuras más rugosas con ramificaciones más largas y gruesas. Un equilibrio distinto de componentes orgánicos e inorgánicos hace que "cristalicen de manera diferente"
La lista de afecciones que podrían diagnosticarse mediante el análisis de las lágrimas sigue creciendo. Las alergias figuran en ella, al igual que la enfermedad de Lou Gehrig, que aún resulta difícil de diagnosticar con las pruebas actuales. Gijs trabaja en biomarcadores lagrimales para la enfermedad de Huntington, aunque «recolectar una cantidad suficiente de muestras para su análisis» requiere más tiempo para tratar afecciones tan raras.
CODIGO: ES/CVD/09/26/0002