Se han encontrado microplásticos en los pulmones, el hígado, la sangre y el corazón. Ahora, los investigadores informan que han encontrado la primera evidencia de estas sustancias en el cerebro humano.
En un estudio reciente de una serie de casos que examinó el tejido del bulbo olfatorio de individuos fallecidos, 8 de los 15 cerebros de los fallecidos mostraron la presencia de microplásticos, más comúnmente polipropileno, un plástico utilizado típicamente en envases de alimentos y botellas de agua.
Los microplásticos, que miden menos de 5 mm, se forman con el tiempo a medida que los materiales plásticos se descomponen, pero no se biodegradan. La exposición a estas sustancias puede producirse a través de los alimentos, el aire y la absorción cutánea. Si bien los científicos están aprendiendo más sobre cómo estas sustancias son absorbidas por el cuerpo, aún quedan preguntas sobre cuánta exposición es segura, qué efecto (si lo hay) podrían tener los microplásticos en la función cerebral y qué deberían decirles los médicos a sus pacientes.
El Consejo de Salud del Plástico estima que cada año se producen en todo el mundo más de 500 millones de toneladas métricas de plástico. Además, informa que los productos plásticos pueden contener más de 16.000 sustancias químicas, de las cuales aproximadamente una cuarta parte se ha comprobado que son peligrosas para la salud humana y el medio ambiente. Los microplásticos y los nanoplásticos pueden entrar en el cuerpo a través del aire, de los alimentos o por absorción a través de la piel.
Un estudio publicado en marzo mostró que los pacientes con placas carotídeas y presencia de microplásticos y nanoplásticos tenían un mayor riesgo de muerte o eventos cardiovasculares importantes. Otros estudios han demostrado un vínculo entre estas sustancias y la inflamación de la placenta y los partos prematuros, la reducción de la fertilidad masculina y la alteración endocrina, así como la propagación acelerada de células cancerosas en el intestino. También hay evidencia que sugiere que los microplásticos pueden facilitar el desarrollo de resistencia a los antibióticos en las bacterias y podrían contribuir al aumento de las alergias alimentarias .
Y ahora, Thais Mauad, MD, PhD, y sus colegas han encontrado las sustancias en el cerebro.
Los investigadores examinaron los tejidos del bulbo olfatorio de 15 residentes de Sao Paulo, Brasil, fallecidos, de edades comprendidas entre 33 y 100 años, que se sometieron a autopsias forenses de rutina. Todos los participantes, excepto tres, eran hombres. Los criterios de exclusión incluyeron haber sido sometidos a intervenciones neuroquirúrgicas previas. Los tejidos fueron analizados mediante espectroscopia infrarroja por transformada de Fourier (µFTIR). Además, practicaron un “enfoque libre de plástico” en su análisis, que incluyó el uso de filtros y cubrir el material de vidrio y las muestras con papel de aluminio.
Los resultados del estudio mostraron microplásticos en 8 de los 15 participantes, incluido el centenario. En total, se detectaron 16 partículas y fibras de polímeros sintéticos, con hasta cuatro microplásticos detectados en el bulbo olfatorio. El polipropileno fue el polímero más común encontrado (44 %), seguido de la poliamida, el nailon y el acetato de vinilo de polietileno. Estas sustancias se utilizan comúnmente en una amplia gama de productos, incluidos envases de alimentos, textiles, utensilios de cocina, dispositivos médicos y adhesivos.
Las partículas de microplástico tenían una longitud que oscilaba entre 5,5 y 26 micrones con un ancho que variaba entre 3 y 25 micrones. La longitud y el ancho promedio de las fibras eran de 21 y 4 micrones, respectivamente. A modo de comparación, el diámetro de un cabello humano es de aproximadamente 70 micrones, según la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA).
¿Cómo llegan los microplásticos al cerebro?
Aunque se ha cuestionado la posibilidad de que los microplásticos crucen la barrera hematoencefálica, el investigador principal Mauad, profesor asociado del Departamento de Patología de la Universidad de Sao Paulo, Sao Paulo, Brasil, señaló que la vía olfativa podría ofrecer una ruta de entrada a través de la inhalación de las partículas. Esto significa que “respirar en ambientes interiores podría ser una fuente importante de contaminación plástica en el cerebro”. “Como los nanoplásticos mucho más pequeños entran al cuerpo con mayor facilidad, el nivel total de partículas de plástico puede ser mucho mayor. Lo preocupante es la capacidad de dichas partículas de ser internalizadas por las células y alterar el funcionamiento de nuestro organismo”, añadió.
Mauad indicó que, si bien aún quedan dudas sobre las implicaciones de sus hallazgos para la salud, algunos estudios en animales han demostrado que la presencia de microplásticos en el cerebro está relacionada con efectos neurotóxicos, incluido el estrés oxidativo. Además, la exposición a partículas en suspensión se ha relacionado anteriormente con enfermedades neurológicas como la demencia, y enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Parkinson “parecen tener una conexión con anomalías nasales como síntomas iniciales”, señalaron los investigadores. Si bien la vía olfativa parece ser una ruta probable de exposición, los investigadores notaron que otras posibles vías de entrada, incluida la circulación sanguínea, también podrían estar involucradas. “Todo lo que nos rodea es plástico, así que no podemos deshacernos de él”, afirmó.
La solución más efectiva sería implementar regulaciones más estrictas, dijo Mauad.
Los esfuerzos internacionales para regular los microplásticos están avanzados. El tratado, creado por primera vez en 2022, forjaría un acuerdo internacional jurídicamente vinculante. Si bien es un paso en la dirección correcta, el Consejo de Salud Plástica ha advertido sobre “la omisión de medidas en las disposiciones preliminares que abordan plenamente el impacto de la contaminación plástica en la salud humana”. El consejo sostiene que el tratado debería reducir la producción de plástico, eliminar los artículos de plástico de un solo uso y exigir que se realicen pruebas de todos los productos químicos presentes en los plásticos.
Está previsto que la ronda final de negociaciones para el Tratado Mundial sobre Plástico de las Naciones Unidas concluya antes de fin de año.
MÁS INFORMACIÓN:
Microplásticos en el bulbo olfatorio del cerebro humano
https://jamanetwork.com/journals/jamanetworkopen/fullarticle/2823787
Partículas de plástico en placas carotídeas vinculadas a eventos cardiovasculares
https://www.medscape.com/viewarticle/plastic-particles-carotid-plaques-linked-cv-events-2024a10004ge