Muchas personas que pierden peso, ya sea a través de cambios en la dieta y el estilo de vida, medicamentos o cirugía bariátrica, reconocen que su cuerpo ha cambiado. Si bien también experimentan mejoras en la calidad de vida y en las áreas psicosociales, eso no es así para todos.
Algunos pacientes no "ven" que han perdido peso, un fenómeno conocido como "grasa fantasma", "grasa fantasma" o "imagen corporal vestigial".
La mayoría de las personas están satisfechas con su apariencia, o al menos con la forma de su cuerpo, después de perder peso, aunque algunas no están contentas con la piel flácida que puede seguir a la pérdida de peso y buscan la cirugía plástica para remediarlo.
Hay un subconjunto de personas que siguen insatisfechas con su imagen corporal, incluida su forma. Esta insatisfacción corporal de las personas que pierden peso puede ser de larga data, anterior a la pérdida de peso, o puede ser nueva porque la pérdida de peso ha catalizado una serie de problemas psicosociales no abordados previamente. Algunos pueden aparecer en las evaluaciones al inicio del tratamiento, mientras que otros pueden detectarse al monitorear los cambios durante o después de la pérdida de peso.
Grasa fantasma: las investigaciones han corroborado la persistente autopercepción de ser "obeso" en lugar de "ex-obeso". En un estudio, los pacientes que se habían sometido a una cirugía bariátrica informaron que no podían ver la diferencia en su tamaño y forma entre 18 y 30 meses después del procedimiento, a pesar de una pérdida de peso sustancial. Algunas investigaciones sugieren que la pérdida de peso rápida (por ejemplo, a través de cirugía bariátrica) tiene más probabilidades de generar la percepción de "grasa fantasma", pero se necesitan investigaciones adicionales para investigar si el modo y la velocidad de la pérdida de peso afectan la imagen corporal posterior.
Sarwer, director del Centro de Investigación y Educación sobre la Obesidad y profesor de Ciencias Sociales y del Comportamiento de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Temple, en Filadelfia, sugirió que el hecho de acostumbrarse a la apariencia anterior puede tener un papel importante. "Vemos esto no sólo con la pérdida de peso, sino también con otros procedimientos que modifican el cuerpo. El cerebro tarda un tiempo en adaptarse a la nueva apariencia. En la rinoplastia, por ejemplo, los pacientes pueden tardar un tiempo en acostumbrarse a mirar su nuevo rostro en el espejo después de décadas de mirar una nariz más prominente".
También puede llevar tiempo para que las personas superen años de soportar el estigma de la obesidad. Hay actitudes negativas "generalizadas" que implican que las personas con sobrepeso y/o obesidad son "perezosas, débiles de voluntad, carentes de autodisciplina y fuerza de voluntad", un problema agravado por las redes sociales y los medios de comunicación en general, que presentan imágenes corporales glorificadas y poco realistas y mensajes despectivos sobre quienes tienen problemas de peso. La imagen corporal es una construcción, la construcción mental de nuestro yo físico. Esta imagen corporal se desarrolla dentro de un contexto social más amplio y está influenciada por la herencia étnica, racial y cultural de la persona. Los adolescentes son especialmente vulnerables a la insatisfacción corporal. Esto se agrava en aquellos con obesidad, quienes a menudo sufren victimización por su peso y un estigma internalizado por este motivo, en comparación con los adolescentes con un peso más bajo. El estigma del peso a menudo adopta la forma de burlas y acoso.
Las experiencias estigmatizantes pueden afectar la imagen corporal subjetiva, incluso después de haber perdido peso y de que el cuerpo de la persona esté objetivamente más delgado.
La genética puede contribuir a la autopercepción de las personas y a la insatisfacción corporal, tanto antes como después de la pérdida de peso. Un estudio de 827 adolescentes de la comunidad examinó la asociación entre las puntuaciones de riesgo poligénico (PRS) para el índice de masa corporal (IMC) y la diabetes tipo 2 y los síntomas de insatisfacción corporal y depresión. Dado el importante papel genético en el IMC, había que explorar si el riesgo genético para el IMC también podría predecir la insatisfacción corporal.
Las influencias genéticas en el IMC, medido por la PRS, se asociaron significativamente tanto con el IMC fenotípico como con la insatisfacción corporal, lo que sugiere que el IMC en sí mismo explica gran parte del vínculo entre el riesgo genético y la insatisfacción corporal.
Las experiencias adversas, en particular el abuso sexual o físico, también pueden explicar la insatisfacción corporal después de la pérdida de peso. Cuando algunas personas con antecedentes de este tipo de abuso pierden una gran cantidad de peso, generalmente después de una cirugía bariátrica, suelen atravesar un período de turbulencia emocional.
Según un metaanálisis de 12 estudios que abarcaron a 15.481 participantes, el maltrato infantil también puede estar asociado con alteraciones de la imagen corporal en la edad adulta. El abuso sexual es "sorprendentemente común" entre los pacientes con obesidad. Una revisión de las historias clínicas de 131 pacientes reveló que el 60% de los que informaron antecedentes de violación o abuso sexual tenían ≥ 50 libras de sobrepeso, frente a solo el 28% de los controles de la misma edad y sexo que no tenían antecedentes de abuso. Otros estudios han corroborado estos hallazgos.
La disociación es otro mecanismo que vincula el trauma con la dismorfia corporal posterior a la pérdida de peso. La disociación del cuerpo es a menudo un mecanismo de afrontamiento para lidiar con una experiencia traumática abrumadora. Las personas con antecedentes de depresión, ansiedad o trastorno de estrés postraumático presentan niveles más elevados de dismorfia corporal, tanto antes como después de la pérdida de peso.
Algunas herramientas útiles para evaluar la presencia y el grado de insatisfacción con el peso y dismorfia corporal incluyen el Inventario de Trastornos Alimentarios - Subescala de Insatisfacción Corporal y el Cuestionario de Forma Corporal. También es importante tener en cuenta el grado en que las personas se preocupan psicológicamente por su apariencia. La subescala AO del Cuestionario Multidimensional de Relaciones Cuerpo-Ser, en general, evalúa esto. El Inventario de Calidad de Vida de Imagen Corporal evalúa cómo y en qué medida la imagen corporal percibida afecta la calidad de vida de la persona.
Los expertos recomiendan la terapia cognitivo conductual (TCC) como una intervención basada en evidencia para los problemas de imagen corporal, incluidos aquellos posteriores a la pérdida de peso. El objetivo de la terapia cognitivo conductual es modificar los pensamientos, emociones y conductas irracionales y disfuncionales mediante técnicas como el autocontrol, la estructuración cognitiva, la psicoeducación, la desensibilización y la exposición y prevención de la respuesta.
Otra expectativa realista contradice la idea errónea de que adelgazar se traduce automáticamente en una mayor felicidad. No siempre es así. La pérdida de peso también puede "desenmascarar" dudas sobre la autoestima, incluso cuando se reciben elogios por la apariencia "mejorada". Los elogios y los cumplidos después de la pérdida de peso pueden ser un arma de doble filo. Puede que pienses: 'No me aceptaron ni me elogiaron cuando tenía sobrepeso. La única forma de ser aceptable o validada es perdiendo peso, así que tengo que seguir perdiendo peso'. Esto alimenta el miedo a recuperar el peso y puede llevar a seguir viéndote a ti mismo como alguien con sobrepeso, tal vez como una forma de mantenerte motivado para seguir perdiendo peso.
Se recomienda que los médicos animen a los pacientes a sintonizarse con sus propios cuerpos, ayudándolos a ser más conscientes de cómo los diferentes alimentos afectan su bienestar físico y emocional. Establezca expectativas realistas a través de "conversaciones abiertas y sin prejuicios sobre las complejidades del metabolismo, el peso y la salud".