La mayoría de las personas tenemos dos cambios de voz en nuestra vida: primero durante la pubertad, a medida que las cuerdas vocales se engrosan y la laringe migra por la garganta, y una segunda vez, durante el envejecimiento por los cambios estructurales que pueden debilitar la voz. Para algunos de nosotros, hay un tercer cambio de voz: cuando comienza una enfermedad o cuando nuestra salud mental disminuye, por ejemplo, el habla arrastrada podría indicar Parkinson, un derrame cerebral o ELA, entre otras cosas.
Por esta razón los médicos están tratando de hacer de la voz como un biomarcador, algo que le diga que una enfermedad está presente.
Los signos vitales como la tensión arterial o la frecuencia cardíaca "pueden dar una idea general de lo enfermos que estamos. Pero no son específicos de ciertas enfermedades", dice Yael Bensoussan, MD, directora del Centro de Voz de la Salud de la Universidad del Sur de Florida y coinvestigadora principal del proyecto Voice as a Biomarker of Health de los Institutos Nacionales de Salud. Afirma que "Estamos aprendiendo que hay patrones" en los cambios de voz que pueden indicar una variedad de afecciones, incluidas enfermedades del sistema nervioso y enfermedades mentales, dice.
Hablar es complicado, involucra todo, desde los pulmones y la laringe hasta la boca y el cerebro. "Una falla en cualquiera de esas partes puede afectar la voz", dice Maria Powell, PhD, profesora asistente de otorrinolaringología en la Universidad de Vanderbilt en Nashville.
Es posible que uno mismo o quienes lo rodean no noten los cambios. Pero los investigadores dicen que el análisis de voz como una parte estándar de la atención al paciente, similar a los controles de presión arterial o las pruebas de colesterol, podría ayudar a identificar a aquellos que necesitan atención médica antes. Todo lo que se necesitaría es un teléfono inteligente, "algo que sea barato, listo para usar y que todos puedan usar", dice Ariana Anderson, PhD, directora del Laboratorio de Neuropsicología Computacional de UCLA.
"Puedes proporcionar datos de voz desde tu sofá", dice Frank Rudzicz, PhD, científico informático del proyecto, "No requiere equipos muy complicados ni costosos, y no requiere mucha experiencia para obtenerlo". Además, se pueden recolectar múltiples muestras a lo largo del tiempo, lo que brinda una imagen más precisa de la salud que una sola instantánea de, por ejemplo, una prueba cognitiva.
Durante los próximos 4 años, el equipo de Voice as a Biomarker recopilará una gran cantidad de datos de voz. El objetivo es de 20,000-30,000 muestras, junto con datos de salud sobre cada persona que se está estudiando. El resultado será una extensa base de datos que los científicos pueden usar para desarrollar algoritmos que vinculen las condiciones de salud con la forma en que hablamos.
Serán aplicaciones avanzadas de detección de voz, que podrían resultar muy valiosas en comunidades remotas que carecen de acceso a especialistas o como una herramienta para la telemedicina. En el futuro, los dispositivos portátiles con análisis de voz podrían alertar a las personas con patologías crónicas de cuando necesitan ver a un médico.
El proyecto La voz como biomarcador se centrará en cinco categorías.
- Trastornos de la voz. Cánceres de laringe, parálisis de las cuerdas vocales, lesiones benignas en la laringe.
- Trastornos neurológicos y neurodegenerativos. Alzheimer, Parkinson, accidente cerebrovascular, ELA
- Estado de ánimo y trastornos psiquiátricos. Depresión, esquizofrenia, trastornos bipolares
- Trastornos respiratorios. Neumonía, EPOC
- Trastornos pediátricos de la voz y del habla. Retrasos en el habla y el lenguaje, autismo